与传统护栏不同，河道护栏的应用场合更为危险，稍有偏差就会带来不可预知的后果。因此，河道安全防护护栏的选择非常重要。选择护栏时必须遵循以下三个原则。
1、评估护栏的防撞性
这一原则主要是从公路等级、河桥护栏外危险物体的特点，即防撞等级的确定来考虑的。这一原则是所有选定的护栏都应满足的基本要求，所选护栏必须能有效吸收设计碰撞能量，防止相应失控车辆越过桥梁或进入对向车道，并使其正确改变行驶方向。
2、景观要求
河道护栏与其他护栏不同，它们可能建在比较有代表性的河流上，所以需要有一定的景观。特别是对景观有特殊要求的桥梁，建议选用梁柱式桥梁护栏或组合式桥梁护栏。如果该区域有严重的积雪问题，应使用金属梁柱式或组合式桥梁护栏。为了减轻桥梁自重，减少车辆碰撞荷载对桥面的冲击，应采用金属梁柱护栏。
3、河道护栏碰撞后的动态变形不应超过允许的变形距离
其原则主要是考虑车辆碰撞后是否允许一定的变形。例如：桥梁结构一般位于地面以上的高处，过度变形容易使护栏承受除车辆碰撞力外的其他荷载类型，使受力更加复杂。
